Між США та Китаєм спалахнула шпигунська війна. 3 лютого Пентагон повідомляв, що над територією Сполучених Штатів зафіксували пересування повітряної кулі з обладнанням для стеження, "запущеної, найімовірніше, КНР".
4 лютого Пентагон заявив, що ще одна китайська повітряна куля-шпигун літала над Латинською Америкою. Того ж дня США збили аеростат. 10 лютого американські військові знову відстежили та збили невідомий об'єкт, що летів на великій висоті у повітряному просторі біля регіону Аляски. Ще один аеростат американські військові збили над озером Гурон у неділю, 12 лютого.
- За вказівкою президента Байдена і на основі рекомендацій міністра Остіна та військового керівництва літак F-16 випустив ракету AIM9x, щоб успішно збити повітряний об'єкт, що летів на висоті приблизно 20 000 футів у повітряному просторі США над озером Гурон у штаті Мічиган. Його траєкторія та висота викликали занепокоєння, у тому числі через те, що він міг становити небезпеку для цивільної авіації, повідомили в оборонному відомстві США.
Сприймали за НЛО
Пентагон повідомив, що об'єкт, ймовірно, літав над військовими об'єктами США та становив загрозу цивільній авіації, а також був потенційним інструментом спостереження. За оцінкою Пентагону, збитий об'єкт не представляв військової загрози "для чогось на землі", проте був небезпечним для польотів і представляв "загрозу через його потенційні можливості спостереження". 11 лютого прем'єр-міністр Канади Джастін Трюдо повідомив про збитий невідомий об'єкт у повітряному просторі його країни.
Американські військові виявили, що подібні аеростати з КНР вторгалися у повітряний простір США щонайменше тричі під час каденції президента Дональда Трампа з січня 2017 року до січня 2021 року.
Але ці епізоди не потрапляли до новин. Згідно зі звітом The New York Times, навіть вищому складу американських військових потрібен час, щоб дізнатися про ці випадки, оскільки деякі з них спочатку класифікувалися як НЛО.
Китай має цілий флот аеростатів-шпигунів
Видання The Guardian із посиланням на чиновників США повідомило, що Китай має цілий "флот" повітряних куль для спостереження різних форм та розмірів, який він розгорнув на п'яти континентах. США заявили, що китайський аеростат був частиною масштабної шпигунської програми. Як пише Washington Post з посиланням на анонімні джерела у розвідувальному співтоваристві, американська розвідка встановила зв'язок дирижабля з ширшою програмою збору розвідданих, керованої Народною визвольною армією Китаю.
"Голос Америки" також повідомляє, що аеростат є частиною флотилії безпілотних аеростатів, які частково управляються з провінції Хайнань на південному узбережжі Китаю. У рамках цієї програми здійснювалися місії зі спостереження у країнах та районах, що становлять стратегічний інтерес, включаючи Японію, Індію, В'єтнам, Тайвань та Філіппіни.
Непізнаний об'єкт, описаний як "восьмикутна структура" із прикріпленими до нього мотузками, був тим самим, який зафіксували радаром над Монтаною у суботу. Інші джерела повідомляють, що дирижабль був висотою близько 60 метрів, гондола була розміром із середньомагістральний літак і важила сотні, а то й тисячі кілограмів. За даними ВМС США, у підйомі уламків беруть участь два судна, одне з яких оснащене потужним краном для габаритних вантажів. Також для пошуку уламків використовують підводні апарати.
В основному Китай веде спостереження за допомогою військової супутникової мережі, проте аеростати дозволяють організовувати стеження з тих прошарків атмосфери, де не літають комерційні літаки. Такі аеростати можуть літати на висоті до 37 000 метрів. Сучасні винищувачі літають на висоті 19800 метрів, а максимальна висота польоту комерційних літаків, що виконують трансатлантичні перельоти, становить 12000 метрів. Ці аеростати складаються з трьох частин: наповненого гелієм корпусу, сонячних батарей, які є джерелом енергії, і розвідувальної капсули, в якій знаходяться камери, датчики та комунікаційне обладнання.
Після інциденту з китайським повітряним об'єктом адміністрація президента США Джо Байдена внесла до чорного списку експортерів шести компаній із КНР, пов'язаних із підозрілою програмою Пекіна зі створення розвідувальних аеростатів.
Це не шпигун, а вчений
У Китаї стверджують, що це був цивільний апарат для наукових досліджень. "Китай є відповідальною країною і завжди суворо дотримується міжнародних законів. Китай не має наміру порушувати територію і повітряний простір будь-яких суверенних держав", - заявили у китайському МЗС. Там же стверджують, що аеростат для збирання метеоданих з'явився над США не за планом, а просто відхилився від маршруту через вітер.
Але потім у Китаї заявили про виявлення невідомого літаючого об'єкта вже в себе, над водами поблизу прибережного міста Річжао на сході країни, і готуються його збити. "Місцева морська влада східнокитайської провінції Шаньдун оголосила в неділю, що помітила невідомий літаючий об'єкт над водами поблизу прибережного міста Річжао в провінції і готується збити його, нагадуючи рибалкам про безпеку за допомогою повідомлень", - повідомляють китайські ЗМІ.