Вірус мавпячої віспи, відомий з кінця 1950-х років, вперше заразив людину 1970-го. Це споріднений вірус натуральної віспи, первинним резервуаром якого є африканські гризуни. Проте він може заражати й інші види, зокрема приматів та людини.
Кількість нових випадків зараження мавпою віспою з 70-х зростала дуже поступово, набравши швидкість до 90-х років ХХ століття. І зараз у ендемічних районах Африки реєструються тисячі випадків на рік. Наприклад, якщо у перше десятиліття 2000-х у Демократичній Республіці Конго щорічно фіксувалося близько 10 тисяч хворих, то з 2010 до 2020 року це число зросло практично вдвічі.