Известен не только как ученый, но и как научный журналист, участник множества экологических экспедиций.
Родился в феврале 1959 года в селе Дмитровка Татарбунарского района Одесской области. После школы окончил с отличием Одесский государственный университет им. И.И. Мечникова. Работал в противочумной станции, которую после преобразовали в научно-исследовательский институт.
В разные годы был руководителем группы мониторинга действующих природных очагов чумы в зоне Аральского моря. Наблюдая за те, как люди убивают Арал, начал активную общественную деятельность по защите дикой природы.
В 1988 году Иван Русев защитил кандидатскую, а в 2013 году - докторскую диссертации по специальности «Экология». Является автором более 550 научных работ, соавтором 14 монографий.
В 2014 году работал в дельфинарии Минобороны Украины, который перевезли из Севастополя в Одессу. С декабря 2015-го по декабрь 2017-го был руководителем Национального природного парка «Тузловские лиманы», с января 2018 года возглавляет в парке научно-исследовательский отдел.