Чеботарев слыл человеком довольно остроумным. В компаниях его любили. То тамадой назначат, то анекдот попросят рассказать. Однажды даже доверили провести корпоратив. А он и не отнекивался особо. Надо - значит надо, если не я, то кто, и т. д.
А тут компания коллег собралась отмечать Новый год. У хозяев нашелся колпак Деда Мороза и борода. Все возбудились, стали решать, на кого это все напялить. Решили, что на Чеботарева. Все очень настаивали, особенно друг Чеботарева по фамилии Марков.
План был такой: после наступления Нового года Дед Мороз появится с мешком и начнет раздавать подарки.
Зловещая интрига
Минут за двадцать до полуночи к Чеботареву подошел Марков, отвел его в другую комнату и забормотал:
- Старик, тут вот какое дело... В общем, у меня к тебе просьба... Короче, я принес два подарка. Один жене. Второй Марине. Ей-то я, сам понимаешь, вручить не могу, жена заметит, а хочется же, чтобы именно здесь, сейчас... Ну вот ты ей и вручи, а я ей там внутри все написал, она поймет...
И передал Чеботареву две красиво упакованные коробочки. Марина - это была их коллега. Незамужняя, красивая. В конторе поговаривали, что Марков вроде как за ней ухаживает, но так - на уровне слухов, ничего явного. Теперь-то Чеботареву стала понятна настойчивость Маркова, когда выбирали Деда Мороза. Ну и что делать? Отказать другу? С другой стороны, стало как-то жаль жену Маркова - Катю. Они семьями дружили, а он тут ее сопернице от мужа подарки передавать будет.
Чеботарев ушел в соседнюю комнату переодеваться и подвязывать бороду. Настроение было ни к черту. Вляпался. В телевизоре уже шло обращение президента. Чеботарев слушал вполуха, мыслями был далеко, понял только, что все будет хорошо. Но и это его не обрадовало. Он даже трусливо подумал отказаться от своей миссии, но как?
Внезапное озарение
И тут на Чеботарева снизошло озарение. Он вдруг вспомнил английский новогодний фильм "Реальная любовь", где один из героев - симпатичный, но слегка запутавшийся мужик (Чеботареву он напоминал Бузыкина из "Осеннего марафона") - покупал подарки жене и любовнице. Жене - компакт-диск ее любимой Джони Митчелл, а любовнице - довольно дорогое украшение. А жена видела, как он покупал это украшение, и думала, что это ей. А получила диск... И все поняла. Но ничего не сказала.
Чеботарев вспомнил выражение ее лица, и ему стало жалко Катю.
Он появился как раз после наступления Нового года, все чокались бокалами с невкусным шампанским, ему тоже налили, пить он, правда, эту гадость не стал, но зато сказал густым басом: "Здравствуйте, дети!" - прямо как настоящий Дед Мороз. И начал раздавать подарки. Многие были подписаны, так что не перепутаешь, да и народу было немного. В мешке оставались две коробочки. Чеботарев в последний раз засомневался, но все же сделал, как задумал: жене он вручил подарок, который Марков купил любовнице, а любовнице - тот, который предназначался жене.
И вдруг понял, какую глупость совершил. Он вспомнил слова Маркова: "А я ей там внутри все написал". В подарке записка! И жена сразу поймет, что это не для нее. Более того, она сразу узнает имя соперницы. И что самое скверное - увидит ее в этой комнате.
Неожиданный поворот
От сознания того, что он стал причиной грандиозного скандала в новогоднюю ночь, Чеботареву стало худо. Он залпом выпил стакан коньяка и ушел в соседнюю комнату - вроде как избавиться от бороды, а на самом деле, чтобы не видеть драмы под елкой.
Но скоро в комнату заглянула веселая жена Чеботарева, схватила его за руку и вытащила к остальным гостям. Там было шумно, весело и совсем не так, как предполагал Чеботарев. Особенно его удивила центральная композиция: Марков и его жена кружились в медленном танце и целовались даже не взасос, а с какой-то такой дикой страстью, что у Чеботарева слегка закружилась голова.
"Это она дарит ему прощальный поцелуй, женщины любят такие жесты", - подумал Чеботарев. Он поискал глазами Марину. Но и она не ревела в дальнем углу с размазанным по лицу макияжем, а вполне себе весело кокетничала с еще одним персонажем. "Ну а что ей остается, - рассудил Чеботарев, - точки над "i" расставлены, она поняла, что потеряла Маркова навсегда, и теперь пытается забыться в спасительном флирте. Удачи тебе, девочка".
Чеботарев решительно направился к столу. Он взял стакан, чья-то рука налила ему виски. Это был Марков. Он налил и себе тоже и, не глядя в глаза Чеботареву, сказал довольно издевательским тоном: "Ну, с Новым годом, дружок!" Больше они в тот вечер не виделись: Чеботарев сильно напился и уговорил жену увезти его домой.
Непредсказуемая развязка
Прошло похмелье. Прошло второе января, за ним третье. Марков не звонил, хотя договаривались созвониться и съездить к Чеботаревым на дачу.
Закончились дурацкие каникулы. Идти на работу не хотелось: уж там-то встречи с Марковым не избежать.
И точно. Поздоровались. Марков мрачно предложил выпить после работы. Отказаться - значит струсить. Вечером Марков зашел в кабинет Чеботарева с бутылкой виски.
Разлил по стаканам. В воздухе запахло грозой.
- Ты, Чеботарев, конечно, изрядная скотина, - начал вполне предсказуемо Марков, но продолжил неожиданно. - И ты не представляешь, как я тебе за это благодарен.
Он крепко обнял Чеботарева и рассказал ему все. Да, он влюбился в Марину. Или ему показалось, что влюбился. И он купил ей подарок и написал длинное и красивое письмо (это Марков умел). Он там говорил, как много она значит для него, и он сам иногда понимает, что недостоин такого подарка судьбы, и эта новогодняя ночь станет началом нового этапа в их жизни, и они они уже никогда не будут расставаться. Много чего еще было в этом письме Маркова к его юной коллеге Марине.
А в подарке для жены была открытка - "Счастья тебе в Новом году, красавица!"
В итоге жена Катя, получившая по воле Чеботарева письмо, которое предназначалось несостоявшейся разлучнице Марине, воспылала к мужу страстью. Ей тоже казалось, что отношения их зашли в тупик, и вдруг - такое откровение. Она даже не подозревала, что Марков на это способен. Она сделала над собой небольшое усилие и открыла для себя нового Маркова, которого уже ни за что не хотела потерять.
И сам Марков тоже с испугу понял, какого сокровища он чуть было не лишился.
А красавица Марина, получив подарок и скромную открытку и увидев сцену бурной страсти супругов Марковых, отреагировала на это вполне спокойно. Собственно, даже неизвестно, рассчитывала ли она не что-то.
- Но там же имена - Марина, Катя! - молвил изумленный Чеботарев.
- Да брось ты, - отмахнулся Марков, - ты ж меня знаешь, я предпочитаю разные нежности - "крошка моя", "котя", "зая" и все такое. Пошловато, но иногда помогает.
* * *
В тот вечер Чеботарев много думал. И пришел к выводу: никогда больше он не станет Дедом Морозом. Это трудная и очень ответственная работа.