Ближайшая к нам - звездная система Центавра. До нее чуть больше 4 световых лет. В системе три звезды - альфа Центавра А, альфа Центавра В и проксима Центавра. До недавнего времени ученые лишь предполагали, что не столь уж далекие от нас звезды могут иметь планеты. Теперь, похоже, в этом появилась уверенность. По информации, которую распространили немецкие журналисты из весьма авторитетного издания Der Spiegel, планета обнаружена у проксимы Центавра. Отыскали ее астрономы из Европейской южной обсерватории, телескопы которой расположены в Чили. Кто-то из астрономов проговорился.
Подробности открытия пока не известны - пресс-секретарь обсерватории Ричард Хук отказывается от комментариев. Но по слухам из источников, заслуживающих доверия, планета действительно обнаружена. Ученые планируют рассказать о ней в конце августа на специальной пресс-конференции.
Эксперты предрекают сенсацию. Ведь обнаруженная планета вроде бы не только находится в зоне обитаемости, то есть на комфортном расстоянии от своей звезды, где не слишком жарко и не очень холодно. Она еще и невероятно похожа на Землю - так, как никакая другая из всех уже известных ученым экзопланет. Одно слово: родная сестра. Почти близняшка!
Две звезды в системе альфа Центавра - А и В - похожи на наше Солнце и по характеристикам, и по размеру. Проксима Центавра - красный карлик.
Несколько лет назад компьютерное моделирование, проведенное Хавьером Гедесом и Грегом Лауфлином из Университета Калифорнии в Санта-Круз, показало: в системе Центавра просто обязаны существовать каменистые планеты земного типа. Причем с условиями на поверхности, пригодными для жизни.
Чуть больше месяца назад выводы предшественников подтвердили астрономы из Пенсильванского университета. Провели свое моделирование, в результате которого "поместили" несколько землеподобных планет вокруг альфы Центавра А. Наличие двух и более планет ученые допустили у альфы Центавра В. И не исключили, что одна планета находится у проксимы Центавра.
И вот теперь выясняется, если, конечно, слухи у немцев верные, что прогноз по крайней мере для одной звезды - самой мелкой - подтверждается.
КСТАТИ
Там живут синюшные люди-дикари?
Задолго до открытия, сделанного астрономами из Европейской южной обсерватории, свой фантастический внеземной мир поместил в звездную систему Центавра Джеймс Кэмерон - автор сценария и режиссер фильма "Аватар". Правда, по его идее местная обитаемая планета Пандора, населенная синими аборигенами, располагалась у альфы Центавра. И была не самостоятельной, а спутником газового гиганта Полифема, похожего на наш Сатурн или Юпитер. И это уже не фантастика.
Как показали исследования, которые провели ученые из Гарвард-Смитсонианского астрофизического центра, внеземную жизнь вероятнее всего обнаружить как раз на спутниках газовых гигантов - на так называемых экзолунах. А сами они - экзолуны, - подходящего размера с водой и с атмосферой, - отнюдь не редкие объекты во Вселенной. Пример тому - хотя бы наша Солнечная система. Титан - спутник Сатурна - имеет очень плотную атмосферу и рельеф земного типа. Европа - спутник Юпитера - под слоем льда скрывает многокилометровую толщу океана. И если бы наши газовые гиганты находились ближе к Солнцу, в более теплой зоне, то на их спутниках вполне могла бы существовать жизнь. Вплоть до разумной. Как на Пандоре, аналог которой вполне может располагаться в системе Центавра.
СПРАВКА "КП"
Дальняя родственница
Пока более всего похожей на Землю считается планета, которая находится в созвездии Лебедя и имеет обозначение Kepler-452b. До нее далеко - 1400 световых лет. С нынешней техникой и за 4 миллиона лет не добраться.
Если верить ученым НАСА, которые в прошлом году весьма помпезно представили дальнюю родственницу на специальной пресс-конференции, она всего в 1,6 раза крупнее нашей планеты, вращается вокруг звезды того же класса, что и наше Солнце, а год на ней длится 385 дней.
Kepler-452b расположена в зоне обитаемости, она старше Земли на полтора миллиарда лет - "сестре" уже 6 миллиардов. И если там живут братья по разуму, то и они, скорее всего, старше нас.
А В ЭТО ВРЕМЯ
Через тернии к звездам
Экспедиции к ближайшим звездам уже запланированы. К ним отправит миниатюрный зонд российский бизнесмен Юрий Мильнер вместе с британским физиком-теоретиком Стивеном Хокингом в рамках проекта Breakthrough Starshot, о старте которого было недавно объявлено.
Мильнер намерен потратить 100 миллионов долларов на то, чтобы разогнать аппарат лазерными лучами до скорости в 20 процентов от скорости света. Это позволит долететь до системы Центавра примерно за 20 лет.
Затормозить зонд, конечно же, не получится - нечем. На огромной скорости аппарат пролетит мимо альфы и проксимы Центавра. Но взглянуть на них с близкого расстояния, возможно, удастся. Мильнер и Хокинг полагают, что их звездолет передаст на Землю видеоинформацию. То есть покажет, в самом ли деле там есть планеты и обитаемы ли они.
Аналогичные планы и у Филипа Любина - астрофизика из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США). Его проект DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration) поддерживает Институт передовых исследований НАСА.
А недавно высокопоставленный американский законодатель Джон Калберсон, председатель подсекции палаты представителей по ассигнованиям США, призвал и само НАСА отправить к системе Центавра какой-нибудь свой аппарат. Но не торопиться, а разработать нечто крупное и скоростное, чтобы стартовать в 2069 году, в 100-летний юбилей высадки американцев на Луну. Кто знает, может быть, к этому времени энтузиасты начнут снаряжать и пилотируемую межзвездную экспедицию?