Энцелад - спутник Сатурна - не велик. Его диаметр всего 500 километров. А фонтаны - гигантские. Их струи бьют из района южного полюса на высоту, сравнимую с размерами самого спутника. Вырываются из трещин на его поверхности, получивших название "тигровые".
Впервые струи были замечены в 2005 году. Их снимки передал Автоматический аппарат "Кассини" (Cassini spacecraft). Естественно, фонтаны озадачили. Поскольку столь мощного шоу в Солнечной системе нигде больше не показывали. Не понятно было что, собственно, брызжет.
Со временем возобладали две гипотезы. Согласно одной, фонтаны - сродни вулканам - извергаются из недр Энцелада в результате неких геологических процессов. Сторонники другой гипотезы полагали, что источник водяных струй местный океан, расположенный подо льдом.
|
И вот недавно стало ясно: правы те, которые доказывали, что на спутнике Сатурна имеется океан.
Ученые из Корнеллского университета (США) изучили более 200 снимков, переданных "Кассини" в период с 2005 по 2012 год. И обнаружили, что фонтаны бьют сильнее - почти в 4 раза, когда Энцелад удаляется от Сатурна. А когда сближается с ним, то фонтаны слабеют. Они ведут себя подобные образом под воздействием приливных сил, которые то сжимают, то отпускают ледяную корку и сам спутник. А это, по мнению исследователей, убедительно свидетельствует о том, под коркой - океан. Да и математические модели, основанные на этом предположении, дают фонтаны, поведение которых сходно с реально наблюдаемым.
Чуть раньше специалисты Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena) проанализировали ультрафиолетовый спектр струй с помощью прибора Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS). И пришли к выводу, что они скорее всего водяные. Более того, образуются не путем превращения льда в пар. Их источник - скорее всего жидкая вода. Это еще раз доказывает, что подо льдом Энцелада находится глубокий океан. И, соответственно, вода, в которой, может быть, даже кто-то водится. Биологи, к примеру, всерьез намекают на моллюсков и медуз.
- Мощность водяных струй, измеренная на высоте 15 километров от поверхности, позволяет оценить скорость их истечения, - говорит Кандис Хансен, отвечающая за работу UVIS. - Это 2100 километров в час, выше скорости звука.
И колоссальная мощность фонтанов Энцелада и позволяет предположить, что они подпитываются океанской водой. Возгонка льда породила бы куда более скромное извержение. Его бы и не заметили.
Спутник Сатурна включает свои фонтаны с завидной периодичностью - раз в 1,37 дней (земных), завершив полный оборот вокруг планеты.