Казалось, что у подопечных Юлиуса Шуплера есть все шансы для того, чтобы добиться нужного результата. Успешный выезд в Россию, гарантированная поддержка трибун, достойная игра, показанная в последних турах, плюс предполагаемая низкая мотивация соперников: ЦСКА и "Слован" уже были в пульке, да и "Лев" решил задачу еще до приезда в Донецк.
Тем не менее перед финальной серией тренер украинского клуба Юлиус Шуплер настраивался на решающую битву сам и пытался передать это настроение своим подопечным.
- Каждая предстоящая игра по принципиальности больше, чем игры плей-офф. В серии плей-офф несколько матчей, где можно еще что-то исправить. Для нас потеря каждого очка может отразиться на результате всего сезона. Нужно играть с максимальным энтузиазмом, азартом, дисциплиной и самоотдачей, - говорил перед решающей серией Юлиус Шуплер.
Сбой произошел уже в первой игре с ЦСКА. Москвичи славятся великолепной защитой, что еще раз продемонстрировали в Донецке. Как ни бились дончане, первыми пропустили все же они. Тем не менее нашли в себе силы и уже под занавес встречи отыгрались.
Потрясающую комбинацию разыграли Кагарлицкий и Виртанен. Но этого оказалось мало, в серии буллитов победу праздновали россияне. В итоге дончане довольствовались всего одним очком.
Еще более драматичной выдалась вторая игра серии с братиславским "Слованом". "Донбасс" дважды вел в счете. Уже на 8-й минуте Варламов открыл счет, но сказалась нервозность, и дончане пропустили две обидные шайбы, затем смогли отыграться и снова выйти вперед... Однако в третьем периоде Микуш сравнивает результат. А в овертайме гости "дожали" хозяев: 3:4, и это была уже почти катастрофа.
- Это была одна из решающих игр. В течение игры мы сравняли счет, хотели играть грамотно. В концовке делали все для того, чтобы победить. В овертайме пропустили обидный гол. Я хочу сказать, что не этот матч решал результат выхода в плей-офф. У нас и до этого были ненужные потери очков. Где-то нам не повезло, обидно, что мы очень сильно старались, но что-то не получалось, - практически поставил точку в борьбе за место в плей-офф Юлиус Шуплер.
Но шансы перед последней игрой регулярного чемпионата все же оставались. В случае победы над пражским "Львом" и неудачах конкурентов - "Атланта" и минского "Динамо" - "Донбасс" еще мог зацепиться за восьмое место в турнирной таблице. Поединок был интересен еще и тем, что обе команды лишь в этом сезоне дебютировали в розыгрыше КХЛ.
Впрочем, еще до начала поединка в Донецке надежды "Донбасса" похоронил "Атлант". Подмосковные хоккеисты буквально в одну калитку вынесли "Кузню", выиграв со счетом 5:0. От игры дончан уже ничего не зависело. Команда попала в десятку дивизиона "Запад". Что неплохо для новичка, но недостаточно для амбициозного руководства клуба.