Десятки звонков о том, что в здании на улице Сумской, 60 (напротив Дворца Пионеров) пожар, поступили в службу 112. Харьковчане начали звонить с 12.25, когда дым появился на крыше пятиэтажного здания. Пожару в государственном институте по проектированию предприятий коксохимической промышленности сразу же присвоили самый высокий уровень опасности. Дым от огня был виден за десятки километров, запах гари чувствовали даже пассажиры «подземки» на станции «Университет». Когда пожарные приехали, огонь успел распространиться на 40 квадратных метров крыши и деревянных перекрытиях строения.
По предварительной информации, возгорание произошло как раз над актовым залом, причем огонь долго не утихал из-за того, что перекрытия в здании деревянные (как и во всех старых домах в центре Харькова). Что стало причиной пожара, пока неизвестно.