Сегодня, 7 июля (24 июня по старому стилю) церковь празднует Рождество Предтечи и Крестителя Господня Иоанна – самого чтимого святого после Девы Марии, которого именуют Предтечей как предшественника Иисуса.
Иоанн был сыном священника Захарии (из рода Аарона) и праведной Елизаветы (из рода царя Давида), которые жили около Хеврона, к югу от Иерусалима. Иоанн родился на шесть месяцев раньше Иисуса. Само рождение Иоанна Крестителя было чудесным. Всю жизнь Елизавета и муж ее священник Захария провели в молитвах к Богу о даровании им чада. И только когда его благочестивые родители были уже в весьма преклонных летах, у них, наконец, родился сын, которого они просили в молитвах. Как повествует евангелист Лука, сам архангел Гавриил, явившись Захарии в храме, возвестил его о рождении сына, сообщает vlasti.net.
Иоанн избежал смерти среди тысяч убитых младенцев в Вифлееме и его окрестностях благодаря матери, которая услышав об убийствах, удалилась с сыном в пустынные горы. Видя приближающихся воинов, она взмолилась богу о спасении и тогда гора расступилась, приняла ее вместе с сыном и скрыла от преследователей. Не найдя их, воины допытывались о Предтече у Захарии, которого в конце концов убили. Елизавета скончалась в горах через сорок дней после убийства своего мужа. Иоанн, оставшийся сиротой, вырос в дикой пустыне, готовя себя к великому служению строгой жизнью – постом и молитвой.
Он носил грубую одежду, питался диким медом и акридами (род саранчи) и оставался в пустыне до тех пор, пока бог не призвал его в тридцатилетнем возрасте к проповеди еврейскому народу. Повинуясь этому призванию, пророк Иоанн явился на берег Иордана. К реке перед праздником очищения в большом количестве сходился народ для религиозных омовений. Здесь и обратился к ним Иоанн, проповедуя покаяние и крещение в оставление грехов.
В числе других к Иоанну Крестителю на Иордан пришел еще не известный народу Иисус из Назарета, и был подвергнут ритуальному омовению. Крещение Иисуса сопровождалось чудесными явлениями – схождением Святого Духа в виде голубя и голосом Бога Отца с неба: "Сей есть Сын Мой возлюбленный… ". Иоанн Креститель всенародно свидетельствовал о мессианском предназначении Иисуса.
После Иоанн Креститель был арестован, посажен в тюрьму властями Иудеи, потому что всенародно порицал царя Ирода за то, что он женился на Иродиаде – жене своего живого брата. Около года Иоанна Крестителя держали в темнице. В день своего рождения Ирод обещал дочери Иродиады Саломее, угодившей ему и его гостям пляской, исполнить любое ее желание. По наущению матери Саломея пожелала голову Иоанна Крестителя. Иоанн был казнен, его голову на блюде подали Саломее.
Ученики Иоанна Крестителя погребли его тело в Самарянском городе Севастии. Святая же глава Иоанна Крестителя была найдена благочестивой Иоанной и погребена в сосуде на Елеонской горе.
Иоанн Креститель прославляется церковью как "ангел, и апостол, и мученик, и пророк, и свечник, и друг Христов, и пророков печать, и ходатай ветхой и новой благодати, и в рожденных пречестнейший, и светлый Слова глас". В честь его установлены следующие церковные даты (даны по новому стилю): 6 октября – зачатие, 7 июля – Рождество, 11 сентября – усекновение главы, 20 января – Собор Иоанна Крестителя в связи с праздником Крещения, 9 марта – первое и второе обретение его главы, 7 июня – третье обретение его главы, 25 октября – праздник перенесения его правой руки с Мальты в Гатчину.