На фронте Алексей Ванин воевал в Сталинской Сибирской дивизии, был ранен, удостоен наград. Потом начал заниматься греко-римской борьбой и даже стал пятикратным призером СССР.
В 1954 году его пригласили сыграть фактически самого себя в картине "Чемпион мира" - так началась актерская карьера. Спустя четыре года на съемках фильма "Золотой эшелон" Ванин познакомился с Василием Шукшиным; они подружились (тем более что были земляками - оба родом из Алтайского края).
Многие роли в сценариях Шукшин потом писал специально под Алексея Захаровича. К примеру, в "Калине красной" Ванин играл колхозного работягу, брата Любы, в семью которой приезжает бывший заключенный Егор Прокудин. Кстати, в жизни Ванин сам полтора года провел в тюрьме: в бытность тренером по борьбе повез с собой в Будапешт несколько десятков секундомеров на продажу. В результате на съемках "Калины красной" он давал консультации игравшему "зека" Шукшину.
Многие помнят Алексея Захаровича еще по одной эпизодической роли: именно он в картине "Джентльмены удачи" со словами "я говорил, что завязал" спустил с лестницы Доцента. А в общей сложности Ванин снялся более чем в пятидесяти картинах. Был очень любим коллегами-актерами и женщинами: в шестой раз Алексей Захарович вступил в брак, когда ему было за 70. В последние годы актер занялся тем, о чем мечтал в юности, - писал картины.