Последние тридцать лет жизни Репин провел в Финляндии, в усадьбе, им же окрещенной Пенатами, в деревушке Куоккала. Репинский дом сохранился и поныне - деревянный двухэтажный с шатровой крышей, чистый и благополучный, как сама Финляндия. Покупая землю здесь еще в 1899 году, великий русский художник хотел обрести тихую гавань, где можно было бы жить в уединении, размеренно и спокойно - удел уставшего от суеты благополучного буржуа.
Тем более Финляндию он всегда любил. Гельсингфорс называл уголком Парижа, дружил со многими финскими художниками и поэтами. Все ему нравилось в этой стране - ухоженные городки и деревни, жизнь без показной роскоши или нищеты, без социальных потрясений, одним словом, совсем не так, как в России.
И все-таки Пенаты стали для него не тихой гаванью, а темницей. После революции 1917 года Финляндия объявила о выходе из состава России, а Репин оказался эмигрантом поневоле. Сразу же после революции Репин потерял покой. Всю жизнь он мечтал о «свободе, равенстве и братстве», презирал Николая II, которого окрестил в письмах «высокодержимордием», мечтал втайне о том времени, «когда вся эта мерзость рухнет». Да и полотна Репина, сделавшие его известным, выдают его отношение к России. Оно двояко. Россия, которой он восхищался, в портретах современников: Дмитрия Менделеева, Льва Толстого, Афанасия Фета, знаменитого критика Владимира Стасова, хирурга Пирогова, писателя Алексея Писемского. Даже Мусоргский, умерший от алкоголизма, буквально через пару дней после того как Репин написал его портрет, несмотря на отекшее лицо, растрепанные волосы и безумные горячечные глаза, вызывает уважение. Что-то особенное подчеркивает художник его позой, своенравным наклоном головы - ум, силу, надежду…
Насколько пропойца Мусоргский непохож на репинский же «Портрет архидиакона». Из-под седой бороды там проступает такое же пропитое лицо, но нет в нем ни ума, ни силы, а только злость и жестокость. Этот портрет - из другой группы репинских произведений, и в нем совершенно другая Россия - та, которую художник ненавидел и от которой сбежал в Финляндию в конце концов.
Высший свет и бедноту Репин писал с беспощадной иронией и одинаково отталкивающе. Чем-то похожи безжизненные, со следами вырождения восковые лица высших чиновников («Заседание государственного совета») и такие же лишенные эмоций, бесконечно уставшие лица героев его самой знаменитой картины «Бурлаки на Волге». Мало кто знает, что эту картину, в которой искусствоведы советских времен углядели обличение «царской действительности», Репин написал по заказу великого князя Владимира Александровича, и висела она до самой революции в бильярдной особняка этой святейшей персоны. А в 1917 году, под впечатлением революции, Репин повторил эту картину, правда, уже с другим названием - «Быдло империализма». В этом варианте, многими современниками не понятом, бурлаки еще более отталкивающие, опустившиеся, еще более темные по сравнению с залитыми солнцем волжскими просторами… «Быдло» - глубоко развращенное существо: постоянно соприкасаясь с полицией, он усваивает ее способности хищничать по-волчьи, подхалимствовать, но быстро приходить к расправе над своими господами, если они ослабевают…» - зло писал он из Финляндии по поводу этого своего повторения.
Вообще злился в Пенатах Репин очень часто. Да, мечтал о свободной России. Да, считал самодержавие тупым и бесперспективным строем, но поменять царя на большевиков оказался не готов. В новаторстве Ленина и Троцкого его злило буквально все, даже мелочи, даже новая русская орфография. Со страшным раздражением возвращал он почтальонам письма из России, в которых его фамилия писалась по новому - через «е», а не через «ять». «Нет здесь никакого Рёпина, и никогда не проживали!» - кричал он им вслед. А на предложения из Советской России вернуться отвечал со всей прямотой: «Пока большевиков не скинут, об этом не может быть и речи».
Хотя по родине, конечно, тосковал. Не зря же и место, где его похоронили, еще при жизни Репин назвал «чугуевской горкой» - в память о городке в Харьковской области, где он родился…
Советская пропаганда сыграла с Репиным злую шутку. Уже в седьмом томе Малой советской энциклопедии, выпущенной в Москве в 1930 году, за несколько месяцев до смерти художника, его называют «выдающимся русским живописцем» и «обличителем царской действительности». А несколькими годами позже в книгах историков и искусствоведов Репин превратился в настоящего борца с ненавистным режимом и защитника интересов пролетариата. Так же, как и некоторые герои его картин. Тот же Мусоргский или Лев Толстой. А его «Бурлаками» иллюстрировали школьные учебники как пример тяжелого и беспросветного быта простого человека труда. Пожалуй, худшей насмешки над Репиным и представить себе было трудно.
В 1940 году Куоккала вместе с частью финских территорий вернулась в состав СССР. Деревню переименовали в Репино, а вот родня художника оттуда сбежала. Репины и сейчас проживают в Финляндии - в городе Ярвенпяя. Кстати, среди потомков Ильи Ефимовича - несколько известных художников.