Группа ученых из Военно-морской научно-исследовательской лаборатории США под руководством Джона Эммерта зафиксировала странное происшествие. Часть земной атмосферы недавно сократилась на рекордные за 43 года наблюдений значения. Катаклизм произошел в термосфере - разреженном слое, находящемся на высоте 90–600 км, сообщает Compulenta.
Пока непонятно, что явилось причиной сжатия термосферы - выбросы парниковых газов, участившиеся запуски космических кораблей или очень высокая солнечная активность последних лет.
Этот слой - термосфера - перехватывает жесткое ультрафиолетовое излучение Солнца, защищая поверхность планеты. В периоды высокой активности солнечное ультрафиолетовое излучение разогревает термосферу, заставляет ее раздуваться, а в периоды низкой активности происходит обратный процесс.
В настоящее время Солнце переживает свой самый длинный минимум в истории наблюдений. Это и побудило доктора Эммерта и его коллег выяснить, какое влияние оказывает данное событие на термосферу. Делается это с помощью мониторинга воздействия атмосферного торможения на спутники, находящиеся на низкой околоземной орбите. Чем плотнее термосфера, тем сильнее сопротивление, которое приходится преодолевать космическим аппаратам.
Ученые ожидали сокращения термосферы, но не в таких масштабах. Низкий уровень ультрафиолетового излучения несет ответственность только за 30% сокращения. Возникло предположение, что дело в увеличении концентрации углекислого газа, который оказывает охлаждающий эффект, но и он дает не более 10%.
Откуда взялись еще 60% сжатия, ни одна из компьютерных моделей объяснить не смогла. Более того, аномалия, похоже, началась в 2005 году, задолго до нынешнего солнечного минимума. Возможно, имеют место некие энергетические и химические процессы, еще не осознанные наукой.
В настоящее время слой термосферы уже начал восстанавливаться.
К слову сказать, все пилотируемые орбитальные полеты (за исключением полетов американских астронавтов к Луне) проходят в термосфере, преимущественно на высотах от 200 до 500 км - ниже 200 км сильно сказывается тормозящее действие воздуха, а выше 500 км простираются радиационные пояса, вредно влияющие на людей.
Беспилотные спутники также по большей части летают в термосфере — с одной стороны, вывод спутника на более высокую орбиту требует больших затрат энергии, а с другой, для многих целей (например, для дистанционного зондирования Земли) малая высота предпочтительнее. Может, техника виновата?