9 октября в 14:30 вблизи Южного полюса Луны громыхнет взрыв с мощностью в полторы тонны тротила, а через четыре минуты – еще один, втрое слабее первого. Так эффектно завершит свое существование американский космический зонд LCROSS.
LCROSS был запущен 18 июня – той же самой ракетой, что направила к Луне «Орбитальный лунный разведчик» LRO. Но пути этих аппаратов вскоре разошлись: LRO отделился от разгонной ступени ракеты, вблизи Луны включил двигатель и перешел на окололунную орбиту. LCROSS же остался пристыкованным к разгонной ступени и сейчас вместе с ней обращается вокруг Земли по сильно вытянутой орбите. Орбита выбрана так, что 9 октября LCROSS врежется в Луну.
Зачем НАСА устраивает такой фейерверк? Оказывается, таким образом ученые хотят обнаружить на Луне ценный минерал – гораздо более ценный, чем золото. Минерал этот – водяной лед. Считается, что в тех местах в окрестностях полюсов, которые никогда не освещаются солнцем, в грунте могут содержаться заметные количества льда. Косвенные указания на это уже получены: приборы нескольких искусственных спутников Луны (японской «Кагуи», индийского «Чандраяна» и того же LRO) зафиксировали повышенное содержание водорода в грунте околополярных районов. Однако водород может содержаться не только в воде, но и в некоторых минералах. LCROSS должен дать ответ на вопрос, есть ли на Луне вода.
За некоторое время до столкновения LCROSS отделится от разгонной ступени ракеты и, слегка притормозив своим двигателем, пропустит ее вперед. Столкнувшись с Луной на скорости свыше 2 километров в секунду, двухтонная ступень выбросит во все стороны и вверх несколько сотен тонн грунта – при этом образуется кратер диаметром в два десятка метров. Приборы LCROSS будут наблюдать за вспышкой и проанализируют состав выброшенного вещества. Результаты анализов будут экстренно переданы на Землю, а через 270 секунд после падения ступени в Луну врежется и сам LCROSS.
11 сентября специалисты НАСА назвали место падения LCROSS. Это кратер Кабео-А недалеко от Южного полюса Луны. Несколько ранее было сообщено, что миссия под угрозой срыва, так как из-за отказа датчика ориентации аппарат стал активно расходовать топливо и растранжирил половину его запаса. Но проблему вовремя заметили и устранили, и остатка топлива должно хватить для завершающих стадий полета, хотя и в обрез.
За падением LCROSS будут наблюдать и астрономы Земли, а также орбитальный телескоп «Хаббл»: спектральный анализ вспышки даст дополнительную информацию о составе лунных пород в районе Южного полюса.
Готовятся к наблюдениям и астрономы-любители: утверждается, что вспышку при падении LCROSS можно будет заметить в 30-сантиметровые телескопы. Правда, видеть ее можно будет только в западном полушарии.
Предстоящий взрыв на Луне уже вызвал беспокойство у некоторых защитников окружающей среды. Но в НАСА говорят, что оснований для тревоги нет: сила взрыва при падении LCROSS будет примерно такой же, как при ударе метеорита массой в 10 килограммов (скорость падения метеоритов в десятки раз больше), а таких метеоритов на Луну наверняка падает по несколько штук ежегодно. Не стоит опасаться и загрязнения Луны ракетным топливом: из-за высокой температуры в момент удара оно практически полностью сгорит или испарится.
Залежи льда на Луне, если они существуют, сильно облегчат ее освоение. Будущие лунные колонисты смогут использовать воду не только для питья: с помощью электролиза из воды можно получать кислород. В перспективе (правда, достаточно далекой) будет возможно организовать на Луне производство кислорода и водорода из воды в промышленных масштабах и превратить Луну в «бензоколонку» для космических кораблей, отправляющихся к другим планетам. Во всяком случае, скоро мы будем знать, нужно ли будет отправляющимся на Луну туристам везти с собой запасы воды на весь путь или же они смогут заметно сэкономить, уменьшив массу багажа за счет напитков.