Причем всем одновременно, без балансиров и не очень рассчитывая на страховочные лонжи.
Этот старт - один из последних пусков шаттлов. В 2010-м программу закроют, а оставшийся космический флот - челноки «Атлантис», «Дискавери» и «Индевор» - разбредется по музеям. После гибели в 2003 году шаттла «Колумбия» американские корабли все больше летали к Международной космической станции - нужно заканчивать ее сборку. МКС и была страховкой для астронавтов. Если бы выяснилось, что с кораблем стряслась беда, экипаж мог на станции дождаться подмоги.
На этот раз экипажу «Атлантиса» на МКС не отсидеться. А между тем проблемы у шаттла-ветерана (он летает с 1985 года) уже начались. Снова во время старта повреждено защитное покрытие корабля (напомню: похожая «травма» стала причиной трагедии «Колумбии»). Фрагменты топливного бака прочертили на днище царапины длиной почти полметра. Причем в том месте, где крылья примыкают к корпусу. В НАСА надеются, что повреждения некритичны.
«Хаббл» завис гораздо выше МКС. Если от станции до Земли 350 км, то до «Хаббла» - 600. А дорога к нему пролегает сквозь орбиту, на которой скопилось множество космического мусора. И далеко не все опасные фрагменты отслеживают с земли. Снова немаленький риск!
Чтобы подстраховаться, американцы уже установили на старт другой шаттл - «Индевор». Он будет ждать «на всех парах», готовый рвануться на выручку. Если, конечно, с самим «Индевором» окажется все в порядке. Увы, часто неполадки у шаттлов находят, когда они стоят на стартовом столе.
МОЖНО БЫЛО ОБОЙТИСЬ БЕЗ РЕМОНТА?
Увы, выбора нет. Ремонтировать «Хаббл» - наверное, самый дорогой после МКС аппарат на орбите - нужно. И не только чтобы продолжить научные исследования.
Несколько лет назад на телескопе вышли из строя два из шести гироскопов (они отвечают за ориентацию «Хаббла»). Сейчас им управляют только два устройства (два - в резерве). Если и эти гироскопы накроются, неуправляемый телескоп превратится для землян в страшную беду. Одиннадцатитонная громада будет без присмотра приближаться к нашей планете. А его падение можно сравнить со взрывом мощнейшей бомбы. Но когда и на кого она рухнет?
Экипажу «Атлантиса» предстоит заменить все шесть гироскопов. Кроме того, они установят два новых прибора: чувствительный ультрафиолетовый спектрограф и широкоугольную камеру. Они помогут исследовать структуру Вселенной. Попробуют астронавты отремонтировать спектрограф. Он был установлен на телескопе в 1997-м, а сломался в 2004-м.
КАК БУДЕТ ПРОХОДИТЬ ОПЕРАЦИЯ?
«Атлантис» подлетает к телескопу, специальным манипулятором захватывает аппарат и опускает в грузовой отсек. Потом в открытый космос выходят астронавты. Запланировано пять выходов. Если, естественно, не придется латать сам «Атлантис».
Шаттл должен вернуться на Землю 22 мая. А «Хаббл» сможет передавать астрономам уникальные снимки еще лет пять. По крайней мере на это рассчитывает НАСА.
А что потом? Недавно в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне (здесь находится Центр подготовки астронавтов и Центр управления полетами НАСА) я задавал этот вопрос одному из самых опытных астронавтов, Майклу Фоэлу.
- Да, это проблема, - подтвердил Майкл. - Пока схема такая: к «Хабблу», когда его время придет, летит робот. Он устанавливает стыковочный узел. Потом к этому узлу стыкуется наш новый корабль «Орион» (американцы надеются, что он будет готов к 2015 году. - Авт.). Мы разворачиваем телескоп в нужном направлении, придаем импульс и отстыковываемся. Тогда «Хаббл» войдет в плотные слои атмосферы под нужным углом и большая часть аппарата сгорает, остальное падает в океан, как это было с «Миром».
А В ЭТО ВРЕМЯ
Марсианский робот «Спирит» провалился в песок по самые оси
Самоходный исследовательский аппарат застрял к исходу 1889-го дня своего пребывания на Красной планете. О чем с прискорбием сообщило НАСА. Увяз, похоже, основательно. По крайне мере специалисты видят, что колеса «Спирита» зарылись в песок почти наполовину. А он и без этого - «инвалид». Одно колесо из шести не крутится - его заклинило еще три года назад.
Удастся ли вызволить аппарат, неизвестно. Команда инженеров и ученых, управляющих марсоходом, приостановила попытки, опасаясь, что он зароется еще глубже. В ближайших планах - определить характеристики грунта, чтобы наметить оптимальную стратегию маневров.
Кстати, на снимке, который был передан до ЧП - перед очередным передвижением, видно: на пути у «Спирита» расположен довольно рыхлый грунт. В НАСА могли бы это и заметить. И не рисковать. Но очень хотелось быстрее добраться до ближайшего холма...
СПРАВКА «КП»
Космический телескоп уже обошелся американским налогоплательщикам в 9 млрд долларов. А за нынешний полет «Атлантиса» им придется выложить еще 800 млн «зеленых». Выведен аппарат на орбиту в 1990 году. Назван в честь знаменитого астронома Эдвина Пауэлла Хаббла.
Любой человек или организация может подать заявку на работу с «Хабблом». Правда, удовлетворяют далеко не все просьбы - желающих поработать с уникальной аппаратурой в 8 раз больше, чем это позволяет техника.
За 19 лет «Хаббл» получил 800 тысяч изображений 25 тысяч небесных объектов - звезд, туманностей, галактик, планет. Объем данных, принятых спецами НАСА, равен четверти книжного фонда, хранящегося в библиотеке конгресса США.
- Благодаря телескопу мы буквально переписали учебники по астрономии, - заявил ведущий ученый НАСА Дэвид Лерон.