Вообще-то у аппаратов Stereо-А и Stereo-B, бороздящих просторы Солнечной системы, основная задача совершенно иная. И начнут выполнять ее они лишь в 2011 году. Однако по дороге им придется разрешить загадку, которая уже более полувека волнует не только астрономов, но и поклонников теории инопланетного заговора. Да и просто любителей всего непонятного и таинственного.
ТРАНЗИТОМ ЧЕРЕЗ Х-ОБЛАСТЬ
Зонды НАСА запустило еще в октябре 2006 года. Для изучения Солнца. Ученые давно хотели узнать: если на видимой нам стороне светила появляются пятна и вспышки, то что же происходит на остальной его части в этот момент? Поэтому предстоит обогнуть Солнце с разных сторон, словно беря его в клещи, и занять такую позицию, чтобы в любой момент можно было передавать на Землю изображение всей поверхности нашей звезды. На исходную позицию аппараты выйдут в 2011 году. Но по пути в конце этого года они пересекут две загадочные области, известные как точка Лагранжа-4 (L4) и точка Лагранжа-5 (L5). И никто пока в точности не может сказать, что они там увидят. Вполне возможно, что и артефакты внеземных цивилизаций.
ИЗ ГРАВИТАЦИОННОЙ ЛОВУШКИ НЕ ВЫБЕРЕТСЯ НИКТО
В системе Земля - Солнце есть пять районов, где сила притяжения обоих тел уравновешивается. Если в такие точки поместить какой-нибудь объект, то он не будет притягиваться ни к звезде, ни к планете. Их-то и называют точками Лагранжа, по имени математика, который вычислил координаты этих районов. Три из них (L1, L2 и L3) по тем же законам гравитации нестабильны: попав в них, объект затормозится лишь на некоторое время, а потом выскочит. А вот все, что попадает в точки L4 и L5, остается там навсегда. А кто знает, что могло залететь в эти ловушки за 4,5 миллиарда лет существования Солнечной системы? Все что угодно: от облаков космической пыли и шальных астероидов до технологических артефактов цивилизаций иных звезд или с планет нашей системы. Если такие, например, имелись на когда-то взорвавшемся Фаэтоне. Или на Марсе. Например, считается, что эти точки - наиболее удобное место для расположения гипотетического «зонда Брэсуэлла».
ОНИ ЗА НАМИ СЛЕДЯТ?
Тут надо рассказать еще об одной загадке. 11 октября 1928 года ученые провели уникальный эксперимент. Доктор Штермер в Осло принимал сигналы радиостанции из Голландии. Схема была такая: сигнал (три точки по азбуке Морзе) - пауза в полминуты - опять сигнал и т. д. Однако в Осло на приемник каждый сигнал приходил дважды вместо одного. Словно некое радиоэхо. В первой серии экспериментов задержка была на три секунды, во второй - на 4, а потом и вовсе на разное время - от 5 до 18 секунд. Есть гипотеза, что радиоволна, ушедшая от голландской радиостанции в космос на расстояние нескольких сотен тысяч километров от Земли, отражается от некоего объекта и возвращается назад.
Позже подобные эксперименты проводили французы, немцы, американцы. Эффект был признан реальностью. Но объяснений ему так и не нашлось. Пока в 1960 году на одном из семинаров Американского национального космического агентства астроном Рональд Брэсуэлл не выступил с еще одной оригинальной гипотезой, которую потом поддержал известный советский астрофизик Иосиф Шкловский.
«Предположим, что некая высокоразвитая цивилизация решила поискать братьев по разуму, - говорил Брэсуэлл. - Самый простой способ - разослать ко всем звездным системам зонды-разведчики. Такой был отправлен и в Солнечную систему. Следующая задача - найти здесь планету с разумной жизнью. Зонд начинает сканировать эфир, ища электромагнитные волны явно не природного происхождения. В начале XX века земляне изобрели радио, и от нашей планеты в космос пошли радиосигналы, которые тут же принял зонд-разведчик. Разумная цивилизация обнаружена, и теперь перед чудом инопланетной технической мысли стоит следующая задача: как сообщить о себе аборигенам? Опять же самый простой способ - принимать сообщения с Земли и с некоторой задержкой отправлять их обратно».
Кстати, этот эффект проявляется на радиочастотах, которые человек только начинает использовать. Так было и в 20-е годы, и потом. Как только на определенной частоте начинают работать много станций, радиоэхо исчезает - это тоже говорит в пользу его искусственного происхождения.
Вопрос: что это за объект, который отражает радиоволны и где он находится? Ученые считают, что с наименьшими энергозатратами ему удобнее было бы находиться в одной из точек Лагранжа вблизи Земли.
ОЧЕНЬ СЛОЖНО НАБЛЮДАТЬ
Ученых L4 и L5 привлекают уже давно. Эти точки Лагранжа пытались прощупать с Земли. Не рискуя запускать туда космические аппараты. В 1980 году сотрудники Научно-исследовательского радиофизического института (СССР) провели 25 сеансов радиолокации загадочных областей. Увы, никаких следов отраженного сигнала зафиксировать не удалось.
Потом, в 1990-е годы, Пол Вейгерт из Университета Восточного Онтарио (Канада) направил сюда самый крупный оптический телескоп, расположенный на Гавайях на вулкане Мауна Кеа. Но поскольку эти области очень сложно наблюдать - одна видна с Земли лишь ранним вечером, другая - поздним утром, то ничего астроному добиться не удалось. Но надежды обнаружить что-то интересненькое исследователи не оставляют. И в этом им скоро помогут зонды Stereo.
СКОРОСТЬ БУДЕТ СНИЖЕНА ДО ПРЕДЕЛА, КАМЕРЫ ПЕРЕНАСТРОЕНЫ
Аппараты приблизятся к загадочным областям к концу этого года. «Глупо было бы не воспользоваться шансом и не посмотреть, что там находится», - подумал профессор Ричард Харрисон из Оксфордского университета. И во главе группы ученых обратился к руководству НАСА c просьбой остановить зонды в точках Лагранжа на некоторое время. По его расчетам, солнечные камеры аппаратов можно перенастроить для наблюдения за космическим пространством.
«Думаю, там действительно можно обнаружить целую «популяцию» разнообразных объектов», - поддержал коллегу известный астрофизик Ричард Готт из Принстонского университета.
Конечно, ученые всерьез не надеются отыскать инопланетные артефакты. Но аргументы у них тоже весомые. В точках Лагранжа могут скапливаться облака космической пыли или же задерживаться астероиды. И хотя эти гравитационные ловушки весьма стабильны, но все же если масса попавших в них объектов каким-то образом увеличится, то астероид вырвется из западни. А «камешек» диаметром в километр на орбите нашей планеты - угроза весьма серьезная.
В НАСА вняли призывам ученых.
- Останавливать зонды мы все же не рискнем, - заявил руководитель проекта Майкл Крейзер, - на это уйдет слишком много топлива, да и есть риск, что они застрянут в гравитационной западне. Но мы предельно снизим их скорость. И надеюсь, что-нибудь обнаружим.
Ждать осталось недолго. До конца этого года мы узнаем, есть ли у нашей планеты необычные соседи.
КОГДА ВЕРСТАЛСЯ НОМЕР
Зонды STEREO уже в поисках остатков планеты, которая когда-то столкнулась с Землей
В пятницу руководство НАСА объявило, что камеры обоих зондов уже перенастроены на поиск различных тел, которые могут оказаться в точках Лагранжа. Ученые надеются обнаружить обломки древней планеты Тея. Есть гипотеза, что около 4 миллиардов лет назад это загадочное тело, которое было размером с Марс, врезалось в Землю и ушло глубоко в недра нашей планеты. При ударе, разумеется, образовались и осколки, которые улетели в космос. Из самого большого из них впоследствии сформировалась Луна. А более мелкие «камешки» могли застрять в точках Лагранжа - L4 и L5. 7